कोलकाता जहाँ फुटबॉल की साँस चलती है, जहाँ पेले और माराडोना के नाम पूजे जाते हैं, और ईस्ट बंगाल-मोहन बागान का डर्बी जुनून की हद तक जाता है… उस शहर के लिए एक ऐसा दिन आया जो सबसे अलग था। कोई बड़ा टूर्नामेंट नहीं, बस एक दोस्ताना मैच 2011 का। लेकिन वह दिन कोलकाता के दिल पर हमेशा के लिए लिख दिया गया: जब लियोनेल मेस्सी यहाँ आया।
सितंबर की एक गर्म शाम, सॉल्ट लेक स्टेडियम, जो अपने स्थानीय मैचों के लिए मशहूर है, एक वैश्विक आइकन के लिए मंदिर बन गया। अर्जेंटीना और वेनेजुएला का मैच था, लेकिन वहाँ मौजूद 90,000 प्रशंसकों और टीवी देखते करोड़ों लोगों की नज़र सिर्फ एक ही आदमी पर थी। यह मैच नहीं, एक तीर्थयात्रा थी। प्रशंसक यह जानने आए थे कि क्या वह जिसे टीवी और यूट्यूब पर इतना देख चुके हैं, वह सचमुच है कि नहीं।
माहौल विद्युत जैसा था। जब टीम की बसें आईं, तो एक छोटे से आदमी, आकाशीय नीली-सफेद पट्टियों वाली जर्सी में, के लिए जो गूँज उठी, वह कुछ और ही थी। उनका वार्म-अप देखना ही काफी था — गेंद पर नियंत्रण, ड्रिब्लिंग — सब लाइव देखकर लग रहा था, हाँ, यह पिक्सल वाला जादू सच है।
और फिर उन्होंने दिखा भी दिया। 67वें मिनट में, बॉक्स के अंदर गेंद मिली। मेस्सी ने वह क्लासिक वाला करिश्मा किया। एक स्पर्श से जगह बनाई, एक नज़र गोलकीपर की तरफ, और फिर एक अद्भुत खूबसूरत चिप शॉट। गेंद हवा में तैरती हुई गोलकीपर के ऊपर से गुजरी और जाल में जा गिरी। स्टेडियम हिल गया! वह गोल कलात्मकता और सटीकता का सही मेल था — शुद्ध मेस्सी शैली, कोलकाता के सामने लाइव। बाद में उन्होंने एक और गोल किया, लेकिन वह पहला चिप शॉट वह जादू था जिसके लिए सब आए थे।
इस दौरे का असर मैच से बाहर तक गया। कोलकाता की गलियों-मोहल्लों के युवा फुटबॉलरों के लिए मेस्सी अब कोई दूर का सपना नहीं रहा। उन्होंने यहाँ की मिट्टी पर खेला, यहाँ की हवा को छुआ। एक नए सपने ने जन्म लिया। क्रिकेट के देश में फुटबॉल के लिए एक नई हवा आई।
कोलकाता के लिए यह बहुत बड़ी बात थी। अपने फुटबॉल इतिहास को लेकर गर्व से भरे शहर को वैश्विक फुटबॉल का सबसे बड़ा स्टार मिल गया। यह दौरा एक पुल था अतीत और वर्तमान के बीच।
आज भी, दस साल बाद, लोग उस मैच को एक कहानी की तरह सुनाते हैं। नए प्रशंसकों के लिए यह एक दास्तान है। अब भी लोग उम्मीद करते हैं कि मेस्सी फिर आएँगे (शायद इंटर मियामी के साथ), लेकिन वह 2011 की रात अलग ही थी। वह रात थी जब कोलकाता ने फुटबॉल इतिहास सिर्फ देखा नहीं, बल्कि उसकी हवा में साँस ली। सचमुच, वह जादू था, और उसने नंबर 10 जर्सी पहनी थी।